Le modèle du Sandpile est né dans les années 80. Il a été crée par les physiciens Bak, Tang et Wiesenfeld pour illustrer le phénomène physique appelé états critiques auto-organisés . L'idée sous-jacente à ce phénomène peut être illustrée par le proverbe suivant : Un battement d'aile de papillon en Mer de Chine peut créer un tremblement de terre en Europe.
Cela sous-entend que le monde peut être comparé à un système physique dans un certain état et qu'une petite perturbation locale de ce système peut à tout moment créer une perturbation soit locale à ce phénomène, soit globale à tout le système.
Nous donnerons en premier lieu la description de l'automate cellulaire donné par Bak Tang et Wiesenfeld puis nous dirigerons cette présentation vers un aspect plus algébrique de ce système. Cette présentation a été introduite par Dhar et son équipe en 1989 sous la dénomination abelian sandpile .
Ces travaux, inspirés par les physiciens allient à ces phénomènes physiques - Tremblements de terre, incendies de forêts ... - un théorie mathématique assez simple mais qui permet de comprendre et de calculer certains exposant critiques liés à ce modèle.
